В абсорбционном водоаммиачном холодильнике используется свойство одного из широко распространённых хладогентов-аммиака — хорошо растворяться в воде (до 1000 объёмов аммиака на 1 объём воды). В этом случае требуемое для любого испарительного холодильника удаление газообразного хладагента из змеевика испарителя осуществляется путём поглощения его водой, раствор аммиака в которой, далее, должен быть перекачан в специальную ёмкость (десорбер / генератор) и там подвергнут разложению на аммиак и воду путём нагрева. Пары аммиака и воды из неё, под давлением поступают в устройство разделения (ректификационная колонна), где происходит отделение воды от паров аммиака. Далее практически чистый аммиак попадает в конденсатор, где охлаждаясь, конденсируется и через дроссель снова поступает в испаритель для испарения. Такая тепловая машина может использовать для перекачки раствора хладагента разнообразные приспособления, например, в том числе и струйные насосы, и не иметь движущихся механических частей. Помимо аммиака и воды, могут использоваться и другие пары веществ — например, раствор бромистого лития, ацетилен и ацетон. Преимущества абсорбционных холодильников — бесшумность работы, отсутствие движущихся механических частей, возможность работы от нагрева прямым сжиганием топлива, недостаток — плохие удельные показатели холодопроизводительности на единицу объёма.